De Barcelonnette au magnifique récit de voyage d’Émile Chabrand.

Ça commence par un petit tour à la montagne

N’ayant pas pu prendre de vacances cet été (création d’Enkrea oblige) et ayant dû affronter les lourdes chaleurs estivales, nous avons profité du week-end du 15 août pour équiper notre BéberCamp' et partir faire un tour… à la montagne. La vallée de l’Ubaye nous a paru tout indiquée et Barcelonnette est devenue notre destination. Nous avions bien sûr une petite idée derrière la tête : les villas mexicaines et les fêtes Latino-Mexicaines. Cela a été une jolie découverte : cette ville d’à peine plus de 2500 habitants possède une histoire étonnante, d’immigration et d’émigration que nous n’aurions pas soupçonnée !

Un voyageur naturaliste

Négociant, préparateur naturaliste, collectionneur, voyageur, auteur, inventeur, photographe, de toutes ces identités, Émile Chabrand n'en revendique qu'une, celle de «préparateur naturaliste».

Fils d’un douanier de Larche embarqué comme mousse à l’âge de 13 ans pour Buenos Aires, plus tard installé au Mexique comme négociant, d’où il revient fortune faite en 1881, Émile Chabrand est un personnage éclectique, imprévisible et secret.

De l’émigrant implanté au Mexique pendant 18 ans (1863-1881), à Mexico puis à Cuernavaca où il s’installe pour des raisons de santé, on ignore presque tout. On ne connaîtra ni le nom de l’enseigne du magasin pour lequel il travaille, ni le nom de ses associés.

Celui que l’on appelle «don Emilio» et qui se sent chez lui au Mexique se considère comme un «vieux Mexicain», reste très discret sur son propre itinéraire, préférant évoquer dans son récit de voyage, publié en 1892 et couronné par le prix Montyon de l’Académie française, «un de ces départs vers 1847 ou 1850, quand les chances étaient plus hasardeuses, quand les difficultés de communications faisaient le voyage plus pénible et aussi plus pittoresque».

Les voyageurs bâtisseurs

Son histoire a profité de sa proximité avec l’Italie et du passage de multiples populations dans lesquels Barcelonnette (et la vallée de l’Ubaye) puisera une richesse historique et culturelle. On découvre qu’au XIXe siècle une poignée de Barcelonnettes - nom donné aux habitants de la ville - suivis par la suite de plusieurs milliers, partent faire fortune au Mexique dans le commerce textile, la banque et l’industrie. Certains de ces « Barcelonnettes Mexicains », de retour au pays enrichis et leur carrière achevée, vont faire construire de magnifiques demeures bourgeoises qui ont modifié le paysage : les fameuses maisons mexicaines… qui n’ont en réalité de « mexicaine » que le nom.

Un Musée pour l’histoire

Le musée de la vallée « La Sapinière » est aujourd’hui la seule villa mexicaine ouverte au public. Outre les beautés architecturales de l’époque, on y découvre les itinéraires de marchands et colporteurs partis à la conquête de l’Europe, les parcours de vie des Piémontais et l’aventure commerciale des gens de l’Ubaye implantés aux Amériques (entre 1805 et 1950), etc. Ce musée préserve en un même lieu les trésors d’histoire de la vallée et de cette période, sur 3 niveaux parfaitement conservés. Parmi les expositions, l’histoire ou plutôt les histoires d’Émile Chabrand, et l’un de ses livres.

----

Légende photo livre : Le Tour du monde d’un Barcelonnette (1882-1883) - Émile Chabrand aux éditions Ginkgoéditeur (Notes et commentaires d'Hélène Homps et Pascal Mongne)

Légende photo La Sapinière : crédit photo musée de la vallée La sapinière - Barcelonnette

Émile Chabrand

"Don Emilio" comme on le nomme est voyageur, écrivain, naturaliste, mais également négociant, collectionneur, ethnographe et photographe. Discret, ce Barcelonnette, fils de douanier né en 1843, émigrera pendant 18 ans au Mexique. Il partira ensuite en 1882 durant un an pour parcourir le globe. De la mer rouge à l’Orient et jusqu’aux Amériques, il écrira le récit de son voyage dans son livre : « Le tour du monde d’un Barcelonnette ». Il nous embarque à ses côtés dans ses découvertes de pays, de personnages et d’us et coutumes dans un style fluide, vivant, où l’on devient les témoins privilégiés d’une autre époque.